La orquídea Phalaenopsis es, probablemente, la planta más regalada y la más «matada» del mundo. Casi todo el mundo ha tenido una: llega preciosa, llena de flores, dura unas semanas espléndida y luego, poco a poco, se apaga hasta acabar en la basura con la sensación de que «las orquídeas son dificilísimas». La verdad es que no lo son; lo que pasa es que las cuidamos como si fueran una planta normal, y no lo son en absoluto. El día que entendí cómo vive una orquídea en la naturaleza, dejé de matarlas y empezaron a reflorecer cada año. Te lo explico todo.

Por qué la Phalaenopsis es diferente

Aquí está la clave de todo. En la naturaleza, la Phalaenopsis no crece en el suelo, en tierra, como casi todas nuestras plantas. Crece agarrada a los árboles, con las raíces colgando al aire, sujeta a la corteza, recibiendo luz filtrada entre las hojas y lluvia que se escurre enseguida. Es una planta epífita. De ese dato salen casi todos sus cuidados: por eso va en corteza y no en tierra, por eso necesita una maceta con muchos agujeros (a menudo transparente), y por eso lo que más la mata es tener las raíces constantemente mojadas, algo que en su árbol nunca pasa.

La luz que necesita

Quiere mucha luz, pero indirecta. Una ventana orientada al este, donde reciba el sol suave de la mañana, es el sitio perfecto. La propia planta te dice si acierta: unas hojas de un verde medio y vivo indican luz correcta; unas hojas de verde muy oscuro indican que le falta luz (y entonces no florecerá); y unas hojas amarillentas o rojizas indican exceso de sol directo, que le quema.

El riego: el punto donde casi todos fallan

Si tuviera que resumir el cuidado de una orquídea en una sola cosa, sería el riego. El error mortal es regarla «un poquito» cada pocos días, como una planta de maceta: así las raíces se pudren sin remedio. Las orquídeas quieren un riego abundante y luego secarse casi del todo, imitando la lluvia que cae y escurre en su árbol.

La forma más fácil y fiable es el riego por inmersión: una vez por semana en verano (cada diez o doce días en invierno), mete la maceta transparente en un recipiente con agua a temperatura ambiente y déjala unos diez minutos para que la corteza y las raíces se empapen. Luego sácala, escúrrela bien y devuélvela a su sitio. Nunca dejes agua acumulada en el fondo ni en el centro de las hojas.

Las raíces te avisan de cuándo regar: cuando están de un color plateado o gris verdoso, la planta tiene sed; cuando están verdes, todavía tienen agua de sobra. Aprende a mirar las raíces (por eso ayuda la maceta transparente) y no volverás a equivocarte.

Sustrato y maceta

Olvídate de la tierra: una orquídea plantada en tierra normal se ahoga. Usa corteza de pino específica para orquídeas, que deja huecos de aire entre las raíces. La maceta, transparente y con muchos agujeros: la transparencia te deja ver las raíces y vigilar la humedad, y además las raíces de la Phalaenopsis también hacen algo de fotosíntesis.

Humedad

Como buena tropical de zonas húmedas, agradece una humedad ambiental media-alta. Si tu casa es seca, sobre todo en invierno, ponla sobre un plato con guijarros y agua (sin que la maceta toque el agua), agrúpala con otras plantas o usa un humidificador. No es imprescindible, pero ayuda a que las flores duren y las raíces estén sanas.

Abonado

Durante su época de crecimiento, abónala con un fertilizante específico para orquídeas, muy diluido, cada dos o tres riegos. Existe la regla del «débil pero frecuente»: poca cantidad, a menudo. En reposo, espacia mucho o suspende el abono.

Qué hacer cuando se caen las flores

Este es el momento en que la mayoría de la gente la tira, y es un error. Que se caigan las flores no significa que la orquídea esté muerta, ni mucho menos: simplemente ha terminado su floración. Fíjate en la vara floral:

• Si la vara sigue verde, no la cortes del todo. Puedes cortarla por encima del segundo o tercer «nudo» contando desde abajo; a veces rebrota desde ahí y da una segunda floración.
• Si la vara se seca y se vuelve marrón, córtala a ras de la base. La planta dedicará su energía a las hojas y las raíces, preparándose para florecer de nuevo.

Mientras tanto, sigue con sus cuidados normales: la orquídea está descansando, no muriéndose.

Cómo conseguir que vuelva a florecer

Aquí está el «secreto» que todo el mundo busca. La Phalaenopsis suele decidirse a sacar una nueva vara floral cuando nota una bajada de temperatura por las noches durante un tiempo, algo que en la naturaleza marca el cambio de estación. En casa, puedes provocarlo en otoño dejándola unas semanas en una habitación donde por la noche haga unos grados menos que de día (esa diferencia entre el día y la noche es la señal). Combinado con buena luz, riego correcto y abono, esa bajada térmica es lo que dispara la nueva floración. Paciencia: puede tardar semanas en asomar la vara nueva.

Trasplante

No hace falta trasplantarla a menudo. Solo cuando la corteza se ha descompuesto y se ve como tierra oscura y compacta (cada dos o tres años, más o menos), o si las raíces están claramente podridas. Hazlo después de la floración, retira la corteza vieja, corta las raíces secas o podridas y replanta en corteza nueva.

Las raíces aéreas

Es muy normal que la orquídea saque raíces gruesas y verdes que se salen de la maceta y crecen al aire. No las cortes ni las metas a la fuerza en la maceta: son raíces aéreas, totalmente sanas, que absorben humedad del ambiente. Forman parte de su naturaleza epífita. Déjalas estar.

Problemas frecuentes

• Hojas arrugadas o blandas: casi siempre es un problema de raíces. Suele ser exceso de agua que las ha podrido (y entonces no absorben), no falta. Revisa las raíces.
• Hojas amarillas: si es una hoja vieja de abajo que amarillea despacio, puede ser ciclo natural; si son varias, revisa el riego y las raíces.
• No florece: suele faltarle luz o esa bajada de temperatura nocturna que dispara la floración.
• Raíces marrones y blandas: pudrición por exceso de agua. Recórtalas y ajusta el riego.

Los errores más típicos con las orquídeas

Casi todas las orquídeas que mueren lo hacen por los mismos fallos, y todos son evitables:

• Regar poco y a menudo, como una planta de maceta. Lo correcto es empapar y dejar secar.
• Dejar agua acumulada en el plato o, peor, en el centro de las hojas, donde pudre el cogollo.
• Plantarla en tierra en lugar de corteza, lo que asfixia las raíces.
• Tirarla cuando se caen las flores, creyendo que ha muerto, cuando solo está descansando.
• Cortar las raíces aéreas sanas por estética.
• Ponerla a pleno sol directo, que le quema las hojas.

Si evitas estos seis errores, ya tienes la mayor parte del éxito asegurada.

¿Es tóxica para mascotas?

Buenas noticias: la Phalaenopsis no es tóxica para perros ni gatos, lo que la hace una de las plantas con flor más seguras para tener en casa con animales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se le arrugan las hojas si la riego mucho? Parece contradictorio, pero el exceso de riego pudre las raíces, y unas raíces podridas no pueden absorber agua, así que la planta se deshidrata aunque tenga agua de sobra. La solución es revisar y sanear las raíces, no regar más.

¿Puedo usar cubitos de hielo para regarla? Es una moda muy extendida, pero el agua muy fría no le sienta bien a una planta tropical. Mejor riego por inmersión con agua a temperatura ambiente.

¿Cuánto duran las flores? Una floración de Phalaenopsis puede durar de dos a tres meses, una de las más largas entre las plantas de interior con flor.

¿Dónde corto la vara cuando se caen las flores? Si sigue verde, por encima del segundo o tercer nudo desde abajo. Si está seca y marrón, a ras de la base.

¿Necesita maceta transparente sí o sí? No es obligatorio, pero ayuda mucho: te deja ver las raíces (y saber cuándo regar) y permite que estas reciban algo de luz.

¿Por qué le salen manchas en las hojas? Pueden ser quemaduras de sol (manchas secas en las zonas expuestas), restos de agua que se quedó en las hojas y favoreció un hongo, o golpes. Evita el sol directo fuerte y no mojes el centro de la planta al regar.

¿Puedo tener la orquídea en el baño? Si el baño tiene buena luz indirecta, es un sitio estupendo: la humedad del baño le encanta. Si no tiene apenas luz, mejor búscale otra ubicación.

¿Cuántas veces puede florecer una misma orquídea? Muchas, durante años. Una Phalaenopsis bien cuidada vuelve a florecer una o dos veces al año, y puede vivir y florecer durante una década o más. No es una planta de usar y tirar, aunque se venda casi como tal.

Para seguir, te vienen bien: cómo regar plantas de interior, cómo aumentar la humedad para tus plantas y luz para plantas de interior.