Las suculentas y los cactus tienen fama de ser plantas «para los que matan todo lo que tocan», y es verdad que están entre las más fáciles que existen. Pero hay una paradoja curiosa: muchísima gente las mata igualmente, y casi siempre por el mismo motivo, por quererlas demasiado. La primera vez que tuve suculentas, las regaba como a cualquier otra planta y se me pudrieron una tras otra. El día que entendí cómo funcionan, dejaron de morírseme y empezaron a multiplicarse. Aquí tienes las claves para cuidar suculentas y cactus sin que se pudran, que es el único problema serio que suelen tener.

Por qué son tan fáciles (y por qué se mueren igual)

Las suculentas y los cactus están adaptados a vivir en zonas áridas, almacenando agua en sus hojas y tallos carnosos para sobrevivir a largas sequías. Esa es su gran virtud y la razón de que sean tan resistentes: aguantan el olvido sin problema. Pero también explica por qué se mueren tanto: están diseñadas para la sequedad, así que el exceso de agua las pudre. La mayoría de las suculentas muertas no murieron de sed, sino de demasiado cariño en forma de riego.

La regla de oro: el riego

Si solo recuerdas una cosa de este artículo, que sea esta: riega poco y deja secar la tierra por completo entre riegos. Estas plantas prefieren mil veces quedarse secas a estar húmedas. En la práctica, eso significa regar solo cuando el sustrato está totalmente seco (no un poco seco, del todo seco), lo que en primavera y verano puede ser cada una o dos semanas, y en invierno mucho menos. Ante la duda, no riegues: una suculenta sedienta se recupera en un día; una encharcada, rara vez.

Cómo regar bien

Hay una forma correcta de regar suculentas. Cuando toque, empapa bien la tierra hasta que el agua salga por el drenaje, y luego deja que se seque por completo antes del siguiente riego. Este método de «empapar y secar» imita las lluvias esporádicas de su hábitat. Lo que no debes hacer es regar a poquitos y a menudo, manteniendo la tierra siempre algo húmeda, porque eso es justo lo que pudre las raíces. Y evita mojar el centro de la roseta o el cuerpo del cactus; riega la tierra.

La luz: necesitan mucha

El segundo factor clave. Las suculentas y los cactus quieren mucha luz: lo ideal es un sitio muy luminoso o con algo de sol directo (suave, sobre todo si no están acostumbradas). Con poca luz, se «estiran» buscándola, deformándose y perdiendo su forma compacta y bonita; es lo que se llama «estiolado». Si ves que tu suculenta se alarga y separa las hojas, le falta luz. Un alféizar soleado suele ser su sitio favorito.

El sustrato adecuado

Aquí se gana media batalla. Estas plantas necesitan un sustrato que drene muy rápido, para que el agua no se quede estancada en las raíces. Usa un sustrato específico para cactus y suculentas, o mejora un sustrato normal añadiéndole una buena proporción de material drenante como perlita, arena gruesa o gravilla. Un sustrato que retiene mucha humedad es una sentencia de muerte para una suculenta.

La maceta

La maceta debe tener agujeros de drenaje, sin excepción. Las macetas de barro o terracota van especialmente bien, porque son porosas y dejan que la tierra se seque antes, justo lo que estas plantas quieren. Evita las macetas sin agujero por bonitas que sean (o usa una con agujero dentro de la decorativa). No las pongas en una maceta enorme: prefieren ir ajustadas.

El riego en invierno: casi nada

Un detalle que mucha gente desconoce: en invierno, la mayoría de las suculentas y cactus entran en reposo y prácticamente no necesitan agua. Regar en invierno como en verano es una de las causas más frecuentes de pudrición. En los meses fríos, espacia muchísimo los riegos o casi suspéndelos, sobre todo si la planta está en un sitio fresco. Volverás a regar con normalidad en primavera.

Temperatura

La mayoría tolera bien el calor (es su elemento), pero ojo con el frío: muchas suculentas y cactus no aguantan las heladas. En zonas frías, protégelas en invierno o cultívalas en maceta para poder resguardarlas. Algunas especies son más resistentes al frío que otras; infórmate de las tuyas.

Cómo saber si tiene sed o exceso de agua

Aprende a leerlas. Una suculenta con sed tiene las hojas algo arrugadas, blandas o «desinfladas», y se recupera tras un riego. Una con exceso de agua tiene las hojas blandas, translúcidas, amarillentas o que se caen al tocarlas, y la base puede ennegrecerse: eso es pudrición, y es mucho más grave. Ante la duda entre las dos, recuerda que es más fácil salvar una sedienta que una encharcada.

En interior y en exterior

Las suculentas y los cactus pueden vivir tanto dentro como fuera de casa, y conviene saber qué cambia. En interior, el reto principal es darles luz suficiente: necesitan el alféizar más luminoso de la casa, porque en un rincón oscuro se estiran y se afean. En exterior, crecen más fuertes y compactas gracias a la luz abundante, pero hay que protegerlas de dos extremos: el exceso de lluvia (que las encharca, sobre todo en otoño e invierno) y las heladas, que muchas no soportan. Una buena estrategia es tenerlas fuera en la buena estación y resguardarlas o cubrirlas cuando llegan las lluvias intensas y el frío.

Cómo elegir suculentas sanas al comprarlas

Empezar con plantas sanas te ahorra muchos problemas. Al comprar, fíjate en que la planta tenga un color vivo y firme, hojas turgentes (no arrugadas ni blandas) y un aspecto compacto, sin tallos estirados que delaten falta de luz en la tienda. Evita las que tengan manchas blandas, partes ennegrecidas o señales de pudrición en la base, y desconfía de la tierra empapada en el vivero. Una suculenta sana, compacta y bien enraizada es la mejor garantía de éxito; a partir de ahí, solo tienes que no regarla de más.

Cómo multiplicarlas (gratis y fácil)

Una de las cosas más divertidas de las suculentas: se multiplican facilísimo. Muchas brotan de una simple hoja: la separas con cuidado, la dejas secar un par de días y la pones sobre sustrato; en unas semanas saca raíces y una plantita. También se propagan por esquejes de tallo (corta, deja secar el corte y planta) o separando los hijuelos. De una suculenta puedes tener docenas.

Variedades fáciles para empezar

Algunas de las más resistentes y agradecidas: los echeveria (las rosetas clásicas), los sedum, el árbol de jade (Crassula), las haworthia (toleran algo menos de luz), los aloe y la mayoría de los cactus de maceta. Todas comparten las mismas reglas básicas.

Problemas frecuentes

• Se pudre (base blanda, negra, hojas que caen): exceso de agua. Es lo más común y lo más grave.
• Se estira y deforma (estiolado): falta de luz.
• Hojas arrugadas y blandas: sed; riega y se recupera.
• Manchas marrones: quemaduras de sol (si pasó de golpe a sol fuerte) o daños por frío.
• No crece: invierno (normal, está en reposo) o falta de luz.

Preguntas frecuentes

¿Cada cuánto riego una suculenta? Solo cuando la tierra esté totalmente seca: en verano, cada una o dos semanas; en invierno, mucho menos o casi nada. Ante la duda, no riegues.

¿Por qué se me pudren las suculentas? Por exceso de agua, casi siempre. Riega poco, deja secar del todo entre riegos, usa sustrato drenante y maceta con agujeros.

¿Por qué mi suculenta se estira y se pone fea? Le falta luz (estiolado). Necesitan mucha luz para mantener su forma compacta. Ponla en un sitio más luminoso.

¿Necesitan sol directo? Quieren mucha luz y agradecen algo de sol, pero acostúmbralas poco a poco para evitar quemaduras. Un alféizar muy luminoso suele ser ideal.

¿Cómo consigo más suculentas gratis? Son facilísimas de multiplicar: por hojas (las dejas secar y las pones sobre tierra), por esquejes o separando hijuelos. De una planta sacas muchas.

¿Puedo tener suculentas en el baño o en un sitio con poca luz? No es buena idea: necesitan mucha luz. En sitios oscuros se estiran y enferman. Mejor reserva para ellas el lugar más luminoso que tengas.

¿Por qué se le caen las hojas a mi suculenta solo con tocarla? Si las hojas se desprenden blandas y translúcidas, es exceso de agua y principio de pudrición. Si se caen sanas y firmes, puede ser un golpe o un movimiento brusco (esas hojas, de hecho, te sirven para multiplicarla). Revisa el riego.

¿Necesitan abono las suculentas? Muy poco. Un abono específico para cactus, diluido, una o dos veces durante la primavera y el verano es más que suficiente. En invierno no se abonan, porque están en reposo.

¿Por qué mi suculenta cambia de color? Es normal y a veces precioso: con mucha luz y algo de estrés (frío suave, sol), muchas suculentas se «tiñen» de rojos, morados o naranjas. Es señal de que reciben buena luz. Si pierde el color y se vuelve verde pálido y estirada, le falta luz.

Para seguir, te interesan: plantas resistentes a la sequía, tipos de sustrato y cuál usar y cómo elegir la maceta adecuada.